Предшественником блокчейна был SecureLog, разработанный Дэниелом Акенином и другими в начале 2000-х годов, где цифровые подписи были направлены на предотвращение манипулирования журналами системными администраторами. Первый распределенный блокчейн был опубликован в 2008 году и реализован в 2009 году псевдонимом Сатоши Накамото, личность которого до сих пор неизвестна. Он составляет основу самой известной криптовалюты биткойн, пользователи которой представлены псевдонимами, которые трудно отследить, даже если их бизнес-транзакции с биткойнами публично хранятся в цепочке блоков.
Поэтому биткойн используется, среди прочего, для черных сделок в даркнете, например на рынках Silk Road и Fly Agaric, а также для валютных спекуляций. Значительная часть энергопотребления в некоторых странах идет на компьютеры, которые создают и проверяют блоки биткойнов, что называется майнингом биткойнов с помощью ibelink miner, что является спорным с точки зрения климата. Стимул для бизнеса заключается в том, что пользователям платят в биткойнах за участие в майнинге биткойнов. С тех пор, как биткойн был представлен в 2009 году, ряд альтернативных блокчейнов был опубликован экспериментально.