Компьютерная лаборатория представляет определенную группу компьютеров, которые обычно подключены к сети и доступны для использования общественностью. Лаборатории часто встречаются в общественных зданиях, таких как библиотеки, школы, колледжи, университеты, общественные центры и некоторые крупные церкви, в которых много прихожан. Практически все компьютерные лаборатории предлагают пользователям доступ к Интернету и предоставляют программное обеспечение, которое студенты могут использовать для проведения исследований и завершения своей домашней работы, или что другие, например, путешествующие бизнесмены, могут нуждаться в других целях.
Интернет-кафе отличается от компьютерной лаборатории тем, что пользователи должны подключаться к Интернету с помощью своего собственного компьютера или устройства, а пользователи компьютерной лаборатории не нуждаются в каком-либо оборудовании. Существует потребность в защите и ограничениях в сетях, доступных для общественности. Пользователям может быть отказано в доступе к веб-сайтам, содержащим контент для взрослых . Редко существует плата за использование общедоступной компьютерной лаборатории, но лаборатории в учебных заведениях, как правило, доступны только нынешним ученикам, и они обычно должны подписываться, чтобы их деятельность могла отслеживаться и контролироваться, если это необходимо.
Другие аппаратные средства, такие как принтеры, а иногда и сканеры, компакт-диски и цифровые универсальные диски (DVD), также доступны бесплатно или за символическую плату. Наушники могут свободно предоставляться для пользователей, которые посещают сайты со звуковыми или видео файлами, которые необходимо воспроизвести. Также их предоставляют пользователям, которые просто хотели бы наслаждаться просмотром фильма или слушать музыку в процессе работы. Файлы, созданные посетителями в компьютерной лаборатории, обычно могут храниться на универсальном флеш накопителе. Стоит отметить что сегодня также можно купить диплом колледжа.
Сетевые администраторы почти всегда очень обеспокоены безопасностью в компьютерной лаборатории, которая открыта для публики. Антивирусное ПО для защиты от вредоносного кода и программ, которое позволяет лабораторным мониторам и администраторам немедленно принимать удаленный контроль над машиной, обычно устанавливается и регулярно обновляется, чтобы сеть была безопасной для всех пользователей и их файлов. Хотя большинство компьютерных лабораторий работают в операционной системе Microsoft Windows, некоторые лаборатории, особенно в учебных заведениях, работают на дистрибутивах Linux, таких как Fedora, Ubuntu или Debian.
